日本有数の酒どころとして知られる兵庫県西宮市。市の南部を東西に走る「酒蔵通り」の一帯には酒造メーカーが立ち並び、近年は日本酒をテーマにしたレストランや資料館などもオープン、観光スポットとなっている。

　酒蔵通りでひときわ目立つのがレンガ色の建物。大手酒造メーカー、日本盛が直営する「酒蔵通り煉瓦館」だ。館内では、しぼりたての日本酒を利き酒したり、米ぬかから開発した化粧品を試してみたり、ガラス工房では酒器などのガラス製品の製作過程を見学、製品づくりも体験でき、日本酒のテーマパークのようだ。

　日本酒の魅力を存分に体験したら、最後はやっぱり、おいしいもので締めくくりたい。館内には、レストラン「花さかり」があり、日本酒とともに四季の素材を生かした料理を楽しめる。「いつ行ってもおいしくて、安心してお客様をご招待できます。お値段は手ごろだけど、心をこめて料理を出してくださることに、毎回、感心しているんですよ」と話すのは華道専正池坊と日本礼道小笠原流の家元、諸泉頼子さん。オープン当初からのファンだという。

　四季折々の料理や日本酒を練り込んだ「酒うどん」などもおいしいけれど、諸泉さんのイチオシは「酒蔵鍋」。日本酒で野菜や海鮮などの食材をさっと煮る日本酒しゃぶしゃぶのようなものという。「初めて食べたときは、目の前でざーっと日本酒を注がれてびっくりしました」。だが、食べてみると、意外にアルコールを感じない。ほのかに日本酒の香りがするぐらいで、何より「素材の味がそこなわれず、おいしさが凝縮されるような感じ」。すっかり気に入ったそうだ。

　おいしさの秘訣（ひけつ）について酒蔵通り煉瓦館の支配人、川原和洋さんは「日本酒を注いだ後、火をつけてアルコールを飛ばすのがポイント」と解説。酒臭さは消えて、素材に日本酒の甘みが乗るのだそうだ。これをポン酢かみそダレで味わう。アルコールを飛ばすときには炎があがり、迫力あるパフォーマンスも人気という。

　平成１２年に煉瓦館がオープンする時、日本酒メーカーならではの料理はないだろうかと考えた結果、生まれた名物料理とか。「グルメな方や、おいしいものを食べつくしたといわれる方に喜んでいただきたい時、お連れするんです」と諸泉さん。家元として全国を飛び回り、おいしいものをよく知る諸泉さんがほれ込んだ酒蔵の味だ。

（岸本佳子）

　日本盛酒蔵通り煉瓦館花さかり　西宮市用海町４の２８　ＴＥＬ０７９８・３２・２５５５　営業時間は１１時半～１４時　１７～２２時（最終入店は２０時半）　第２、第３火曜日休み。煉瓦酒蔵鍋（要予約）４６００円、コース料理は３５００円～。