ビールや焼酎に押され存在感が薄らいでいるウイスキーの人気を取り戻そうと、サントリーが新たな需要の掘り起こしに力を入れている。飲みやすいソーダ割りの「ハイボール」の普及を図り、女性をターゲットにした戦略も打ち出すなど、あの手この手で巻き返し作戦を展開。国産初のウイスキーを世に送り出したメーカーの威信にかけて、「ウイスキー復権」に躍起だ。（藤原章裕）

　「和食には意外とウイスキーが合うんですよ」

　大阪市北区のホテルで過日、サントリーが大阪市内の飲食店経営者らを対象に開催したセミナー。和食の鉄人として知られる中村孝明氏が、会場を埋めた約１６０人の参加者に熱く語りかけた。

　食事をしながら楽しむビールや焼酎などと違って、バーなどで飲むことだけを楽しむイメージが強いウイスキー。この日のセミナーでは、同社の高級シングルモルトウイスキー「山崎」とともに、さまざまな和食を楽しんでもらい、食との相性のよさをアピールした。

　同社はここ最近、ウイスキーをテーマにしたセミナーを全国各地で開催しているが、背景には消費者のウイスキー離れがある。

　国税庁によると、ウイスキーの出荷量にあたる課税数量は、最盛期の昭和５８年には年間３８万３０００キロリットルに達したが、以降は減少に転じ、平成１９年には７万５０００キロリットルと最盛期の５分の１にも満たない状況だ。

　サントリーのウイスキーを含む洋酒部門の売上高もピーク時の昭和５８年度には約６０００億円と同社の全売上高（単体）の７割を占めた。しかし、１９年度は６分の１の約１１００億円に減少、全売上高に占める割合はわずか１３％と低迷している。

　「ウイスキーはわが社の精神的支柱。焼酎の伸びが一段落した今こそ、勝機が見えてくる」

　サントリーの水谷徹ウイスキー部長は、ウイスキー復権に注力する。

　需要掘り起こしのため、初心者向けの飲み方として浸透を図っているのが「ハイボール」。ウイスキーはソーダ割りにすると、口当たりが柔らかく食事との相性も格段に高まり、「ハイボールで、ウイスキーのイメージを変えたい」（水谷部長）という。

　さらに同社はウイスキー市場の男女比率に着目。現在は「４対１」で男性の割合が高いが、これからは「女性がムーブメントをつくる時代」（同）。女性をターゲットにしたセミナーも多彩に繰り広げ、シングルモルトとチョコレートの相性を紹介するセミナーには定員６０人に９倍近くの応募があるなど、大盛況だ。

　こうした取り組みが功を奏してか、今年１～９月の「山崎」の売上高は前年比１０％増を記録するなど、反転攻勢の兆しも見え始めている。

　水谷部長は「ウイスキーをもう一度、キラキラと光り輝く存在にしたい」と力を込める。