異色の女性経営者が神戸を拠点に世界を飛び回っている。海外マーケティングや企業ＰＲのコンサルタント業務を行う「エー・アイ・クリエーション」（神戸市中央区）の社長、谷口愛さん（４２）。父親の失踪（しっそう）や借金苦、１５歳でのクラブホステスを経験するなど苦難の末に米国の名門・ステッソン大学大学を卒業し、昨年１０月に海外マーケティングなどを手がける会社を設立した。「人生は自分で切り開くもの」。波乱の半生は、多くの人にこんなメッセージを投げかける。

１５歳、借金生活

　「家中の家財道具に差し押さえの札がはられた」

　谷口さんは当時、１５歳。小学校時代に父親が失踪後、喫茶店を営んでいた母親が事業に失敗し、借金がふくらんだ。荒っぽい取り立ての電話が鳴り響き、失意の母親に代わって、司法書士と家庭裁判所で交渉したのは谷口さんだった。電気も水道も止められた。

　年齢を２３歳と偽ってクラブホステスとして働いた。１８歳未満では働けないことは知っていたが、目の前の生活しか見えなかった。大阪・北新地などのクラブでちやほやされ、年収は１千万円を超えた。だが、「こんなことをしていたらあかん」との思いが募った。

３４歳、米大合格

　「無知は恥ずかしい」

　クラブの常連客のこんな言葉が転機になったのは、２０歳。数千万円にのぼった借金も、ほぼ返済したことで水商売をやめ、化粧品会社に就職した。学業から遠ざかった５年間の空白を埋めようと、家庭教師を雇って中学校の勉強から始めた。働きながら通信制高校で学び大検に合格し、３１歳で神戸の女子大に進学。だが、合コンに明け暮れる女子大の生活はすぐに色あせ、「もっと学びたい」と強く思うようになった。

　学生時代に結婚した夫の米国転勤とともに大学は中退。学ぶことへの渇望から、米国ではフロリダ州の名門私立大学、ステッソン大学の受験に挑戦した。

　３４歳で合格。入学時は最下位だったが、政治学と国際関係学を専攻し、学業に打ち込み、卒業時は成績優秀者となった。

波乱半生を経て

　卒業後はフロリダ地方裁判所で判事の秘書を務めていたが、平成１７年に日本へ。しばらく個人で企業の海外マーケティングや海外進出をサポートしたり、ホテルの再生事業を手がけた。

　そして昨年１０月には会社を設立。メーカーの海外進出のコンサルタントなど順調な立ち上がりで、今月に神戸市中央区に事務所を移転したのを機に、事業展開を本格化した。クライアントの建材メーカー、森田アルミ工業（大阪府阪南市）の森田和信社長は「モノづくり企業だけに技術に自負はあるが、良い製品を世界に売り込む谷口さんの手腕に期待している」という。

　波乱の半生の末にたどりついた経営者の道に谷口さんはこう話す。

　「人は生まれる場所や境遇を選べないが、年齢や性別などに関係なく、あきらめなければ夢はかなう」

【写真説明】クライアントの森田アルミ工業の森田和信社長（右）と打ち合わせするエー・アイ・クリエーションの谷口愛社長＝大阪府阪南市の森田アルミ工業（塚本健一撮影）