阪神球団内で、今秋のドラフト会議では早大の斎藤佑樹投手を１位指名すべきだ、という声が日増しに高まっている。早実高のエースで２００６年夏の甲子園の優勝投手。当時は甘いマスクとハンカチで汗をぬぐう姿が話題となり、「ハンカチ王子」と呼ばれた。早大では１年春から活躍して通算２７勝。４年の現在は早大野球部第１００代の主将を務めている。

　ロッテやヤクルトが獲得を狙うドラフトの目玉について、阪神はあまり関心がないとみられていたが、「若手のスターがほしい。斎藤君は人気、実力とも兼ね備えているし、大舞台を経験しているのも魅力」とある球団首脳は否定した。

　斎藤株が急騰している背景には、投打とも若手の生え抜きスター不在。１３日から甲子園で行われた巨人との首位攻防戦の先発メンバーをみると、生え抜き野手の２０歳代は２９歳の鳥谷だけ。先発投手陣をみても、やっと高卒５年目の鶴が台頭してきたが、他の若手でベテランや外国人投手を追い抜くような人材はいない。

　阪神は、０４年入団の鳥谷以降、全国的に注目されたドラフト１位選手はいない。今年、即戦力と期待された二神（法大）は、右ヒジを痛めて離脱中。編成担当者の中には「今年は大学生投手を中心に、近年にない豊作の年。潜在能力のある投手は、ほかにもたくさんいる」と斎藤１位指名に消極的な意見もあるが、過去に注目選手の指名を回避して失敗した例は数知れずだ。

　今年のドラフト会議は１０月２８日。阪神の最終決断が注目される。　（三木建次）