Ｇ大阪１－１鹿島　（１７日、万博）

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　敗色濃厚な後半４５分。Ｇ大阪の劣勢をはね返したのは、絶好調の橋本だった。宇佐美の左クロスを曺宰?が頭で落としたところに走り込み、ダイレクトで同点ゴールを突き刺した。

　これで５試合連続ゴール。「神懸かっているというか、実力を引き出しているというか…」と橋本の“覚醒（かくせい）ぶり”を評した西野監督は「今はエースと言っていいかもしれない」と手放しで活躍をたたえた。

　豊富な運動量と守備力を買われて日本代表経験もある橋本だが、昨季までの１１年間２５４試合で挙げたリーグ通算得点はわずか１０点。それが今季は４月に左ひざを負傷して１４試合の出場ながら６点と、３１歳にして“点取り屋”に変身した。

　そのきっかけは昨年の代表合宿。得点を量産していたＦＣ東京の石川から「百パーセントの力で打っても入らない」と教えられた。さらに、宇佐美、平井ら若い選手が台頭して世代交代が進むチーム内での競争意識がゴールへの意欲を強くさせた。

　「途切れてしまうかなと思ったが、流れはきていると思う」と連続得点を振り返った橋本は「自分がどう生き残っていくかを考えたら、動いていろんな形に絡むのが大切」と語る。

　鹿島相手に前半６分に失点しながら、勝ち点１をもぎ取った。次戦は首位名古屋が相手。橋本ともども、チームも勢いを持続できるか。（北川信行）