３０歳で開花「無我夢中」

　「捕手」で入団したが、矢野の壁は厚かった。２００８年、打撃力を生かすべく外野に転向。プロ入りして９年目の今季、１軍定着を果たした。「チームが優勝争いをしているなかで、試合に出られるのは最高の気分です」と喜びをかみしめる。

　規定打席には到達していないが、打率は３割以上をキープ。特に７月は不振で２軍に降格した桜井に代わり、２１試合中１８試合に先発出場。この間、６０打数２１安打、打率.３５０と周囲の期待以上の数字を残した。「毎日が無我夢中です」と充実感でいっぱいだ。

　開幕１軍入りはしたが、少ない出場機会で結果を出すのは容易ではなく、５月は２軍暮らし。それでも「２軍に落ちたときに腐らず、いつかチャンスはある、と手を抜かずに練習をしたのがよかった。神様はいるんだな、と」。

　そんな努力が実を結んだのが、１軍に再昇格したばかりの６月７日のソフトバンク戦（甲子園）。「みんなが打ちあぐねていた杉内からホームランを打てたのは、すごく自信になりました」。もうひとつ、コーチを驚かせたのは外野守備の進歩。「もともと捕手出身だから肩はいいが、ボールの落下点にいくスピードが早くなったね。すごい練習をしていたからな」と山脇外野守備走塁コーチ。

　３０歳を過ぎてからの１軍定着に「遅咲き」ともいわれるが、「金本さんをはじめ、下柳さん、桧山さん。みんな４０歳を超えても頑張っておられる。僕はまだまだ成長しなければいけない発展途上」と笑う。

　藤川俊、桜井…。まだまだ若手に負けるわけにはいかない。甲子園で試合のあるときは、いつも早出練習をするのが日課だ。（三木建次）

　あさい・りょう　１９７９年７月１９日、神奈川県出身。桐蔭学園から法大を経て、２００１年度ドラフト自由枠で入団。０８年、捕手から外野手に転向。昨年はプロ入り最多の５０試合に出場。打率.３１３を残した。１７６センチ、８０キロ。右投げ右打ち。